La tecnología por sí sola no es suficiente para lograr una economía circular
La tecnología por sí sola no es suficiente para lograr una economía circular
Cambio climático, contaminación medioambiental, escasez de recursos, crecimiento de la población mundial: estas son las cuestiones que definen el siglo XXI. Abordarlas pasando a una economía circular es uno de los principales desafíos de nuestro tiempo. TOMRA, líder mundial en tecnologías basadas en sensores con más de 50 años de experiencia en diversos sectores como la alimentación, el reciclaje y la minería, ha comprendido que la tecnología por sí sola no es suficiente para crear una economía circular de circuito cerrado: también se necesitan políticas públicas, compromiso por parte del consumidor y colaboración en toda la cadena de valor. Pasar de lo lineal a lo circular para construir economías prósperas requiere reducir radicalmente el impacto medioambiental de la extracción de materias primas, reducir el uso de recursos primarios, diseñar productos sin residuos, aprovechar los materiales para mantenerlos en uso e implantar tecnologías para garantizar que el sistema sea regenerativo.
Un planteamiento holístico para lograr una economía circular: ReSociety
TOMRA se encuentra en una posición excelente para contribuir a la transición hacia una economía circular colaborando con actores clave de toda la cadena de valor para desarrollar nuevos métodos, procesos, tecnologías y modelos de negocio. Con este fin, ha creado ReSociety, una iniciativa de colaboración global para repensar, reaccionar y reiniciar nuestro mundo de cara a un futuro más sostenible. Es un lugar para que la industria, los legisladores, las empresas y los consumidores intercambien ideas, aumenten la concienciación, colaboren con facilitadores de soluciones y motiven un cambio de impacto. También es un centro en el que TOMRA comparte de forma proactiva sus investigaciones y estudios multinacionales sobre sistemas holísticos de gestión de residuos, que han sido indispensables para el desarrollo de las cadenas de valor circulares.
Nuestro compromiso con la economía circular es inequívoco. Hasta hace poco, era inaudito ver a agentes de toda la cadena de valor en una misma mesa. Desde empresas químicas hasta convertidores, minoristas y propietarios de marcas, empresas de gestión de residuos y recicladores, hay una verdadera dedicación en la búsqueda de soluciones. Estamos orgullosos de nuestra contribución: compartir nuestros conocimientos, desarrollar nuevas soluciones y esforzarnos por hacer que nuestro planeta sea más sostenible cada día. Hemos empezado con la industria del reciclaje y, en particular, con el problema de los residuos de plástico, donde la cooperación con las diferentes partes interesadas está resultando muy fructífera. Sin embargo, si queremos dejar un mundo mejor para las generaciones futuras, no podemos detenernos en el reciclaje; todos los sectores deben contribuir. Este es el motivo por el que, en TOMRA, nuestro objetivo es aprovechar la experiencia que hemos desarrollado en el ámbito del reciclaje y colaborar con la industria minera para reducir el impacto medioambiental de sus actividades. Esto significa encontrar soluciones mineras ecológicas que utilicen menos energía y agua para recuperar recursos, con la consiguiente reducción de las emisiones de CO2, y maneras de convertir los residuos en valor. En el sector del reciclaje, estamos trabajando para reducir las montañas de residuos plásticos; queremos hacer lo mismo en la minería y abordar el problema de los vertederos y escombreras que se acumulan en las minas.
Mientras el mundo afronta los retos medioambientales de nuestro tiempo, la industria minera tiene una importante contribución que hacer. Las empresas mineras necesitan encontrar maneras de optimizar la eficiencia de sus actividades para reducir el uso de agua y otros recursos, a la vez que reducen los residuos y el impacto total en el medio ambiente en la medida de lo posible. Entre otros desafíos, necesitan abordar de manera eficaz el almacenamiento y la manipulación de los residuos mineros que plantean un posible riesgo medioambiental físico y químico.
Las avanzadas tecnologías de clasificación basadas en sensores de TOMRA no solo pueden reducir de forma significativa el impacto medioambiental de las operaciones mineras y, una vez finalizadas, rehabilitar completamente el emplazamiento, también permiten un uso mucho más eficiente de los recursos. Estas soluciones aportan los beneficios dobles de una mayor sostenibilidad y una mejor rentabilidad para la empresa minera.
Se ha demostrado que la tecnología de clasificación basada en sensores de TOMRA reduce considerablemente la cantidad de energía y agua empleada en comparación con los métodos tradicionales como la DMS (separación de medios densos), a la vez que maximiza la eficiencia y la extracción de minerales valiosos. Un extenso estudio llevado a cabo por Alchemy Process Plants (AlcPro) en el que se compararon estos métodos de procesado concluyó que la solución de TOMRA también aporta múltiples beneficios económicos.
Erik Bruggink explica: «Aunque los costes de capital de los circuitos de separación son similares, en el caso de la DMS hay que tener en cuenta el coste adicional de la manipulación del agua resultante del circuito, junto con las licencias de uso del agua y las instalaciones de relaves asociadas. Además, la tecnología de clasificación basada en sensores de TOMRA no requiere reactivos y los costes de mantenimiento se limitan a la unidad de clasificación y a los transportadores, cribas y conductos correspondientes.
El consumo de agua es una consideración clave a la hora de evaluar el impacto medioambiental de una mina, ya que puede afectar gravemente al suministro local. Las estrategias de gestión del agua son clave para reducir el uso que hace de ella la mina y garantizar la seguridad del agua en el futuro para las comunidades en las áreas circundantes de la mina. La Comisión de Investigación sobre Agua en Sudáfrica ha encargado un proyecto para compilar un compendio de prácticas recomendadas e innovaciones tecnológicas en la industria minera con respecto a la conservación del agua y la gestión de la demanda de agua. En su trabajo, Youlita Vemblanathan consideró que la tecnología de clasificación por transmisión de rayos X (XRT) de TOMRA es una solución que mejoraría considerablemente la eficiencia del uso del agua.
Al reducir el consumo de agua de la mina y los residuos de grano fino, las tecnologías de clasificación basadas en sensores de TOMRA también contribuyen a mejorar el problema de la gestión de relaves húmedos y, con ello, reducir los riesgos asociados con las presas de relaves.
Sostenibilidad con rentabilidad: transformar los residuos en valor
La tecnología de clasificación basada en sensores de TOMRA puede contribuir a la implantación de una economía circular en la mina y en la planta de procesamiento, convirtiendo los residuos marginales en valor con un impacto positivo tanto en la sostenibilidad como en la rentabilidad de la operación. Este es el caso de la mina de wolframio de Wolfram en Mittersill (Austria), donde TOMRA ha instalado dos clasificadores COM Tertiary XRT.
El sistema de clasificación de la planta de tratamiento de scheelita de Mittersill separa los residuos con un tamaño comprendido entre 16 y 60 mm. Esto elimina la molienda y flotación que de otro modo sería necesaria para este material y se traduce en los siguientes ahorros para el material de desecho grueso en comparación con la molienda y la flotación: Un 75 % menos de consumo de energía y no se necesita agua ni reactivos de flotación. Otra forma de conservación de los recursos: los residuos separados son un producto vendible a la industria local de la construcción. Se alivian las balsas de aguas residuales y se reduce el impacto en la naturaleza a través de las canteras de grava locales. De este modo, el sistema de clasificación no solo reduce la huella de carbono de la mina, sino también de las canteras de gravilla circundantes.
Los beneficios medioambientales demostrados de las soluciones de clasificación basadas en sensores de TOMRA aportan ventajas adicionales a las operaciones mineras. Pueden facilitar la obtención de las licencias necesarias para iniciar un proyecto minero al demostrar el uso eficiente del agua y la energía, la cantidad considerablemente menor de materiales residuales, productos químicos/reactivos y la reducción de los riesgos medioambientales, como el colapso de la presa de relaves.
La empresa minera de tierras raras Cheetah Resources ha adquirido un préstamo del Gobierno de Canadá para adquirir un clasificador de TOMRA para su proyecto Nechalacho en Yellowknife sobre la fuerza del rendimiento sostenible de su tecnología XRT. La solución de clasificación reducirá considerablemente la cantidad de agua y combustible utilizados, y eliminará los productos químicos y relaves del proceso de minería. Las rocas residuales sobrantes se pueden almacenar para su uso futuro o utilizarse en proyectos de infraestructura, como la construcción de carreteras. El objetivo del proyecto es crear una instalación de bajo impacto para la producción de minerales de tierras raras utilizados en tecnologías ecológicas, que genere empleo y beneficios económicos en la región.
«Prevemos que, con este proyecto, demostraremos la rentabilidad, así como las ventajas técnicas y medioambientales de la clasificación de tierras raras basada en sensores para generar un concentrado mixto de tierras raras con valor añadido en los Territorios del Noroeste», afirmó David Connelly, Vice President of Corporate Affairs and Strategy de Cheetah Resources.
La transición hacia un futuro más sostenible comienza hoy mismo
Superar la contaminación medioambiental haciendo posible la transición a una economía circular es uno de los principales desafíos del siglo XXI. La minería desempeña un papel fundamental como proveedor de materias primas, pero es necesario adoptar un enfoque holístico. Más allá del funcionamiento eficiente y de la gestión de los residuos en la extracción de los recursos primarios, es necesario reducir el consumo excesivo y garantizar que los productos se diseñen para su reutilización y, una vez al final de su vida útil, se reciclen con facilidad. Adoptar un enfoque holístico de estas características implica aumentar la conciencia a escala mundial dentro de las industrias y entre los consumidores.
Las materias primas suministradas por la minería son vitales para nuestra forma de vida moderna y son fundamentales para las tecnologías de transición energética. Con la minería como punto de entrada de estos materiales necesarios, el círculo nunca se cerrará por completo. Sin embargo, esto debe verse como una oportunidad para que la industria minera se replantee la forma en que cumple esta función esencial con un impacto mínimo en el medio ambiente, y para que los sectores descendentes cambien el enfoque de la actividad principal a la cadena que la rodea, sin perder de vista la rentabilidad. La reutilización se puede priorizar mediante el uso de ciertos metales que son infinitamente reciclables y cuya durabilidad y propiedades anticorrosivas contribuyen a la longevidad de los productos en los que se utilizan.
En la actualidad, existen soluciones económicamente viables que pueden acelerar la transición hacia una industria minera verdaderamente ecológica. El momento perfecto para empezar es ahora, haciendo uso de las tecnologías, estrategias de eficacia probada y colaboraciones entre todas las partes interesadas para hacer nuestro futuro más sostenible.