Los viajes de investigación de eXXpedition miden y conciencian sobre el impacto del plástico en los océanos

Fue en 2014 cuando comenzó todo, cuando Emily Penn zarpó de Gran Bretaña a Australia con la misión de poner sobre la mesa formas sostenibles de viajar por el mundo. Para su sorpresa, se encontró con residuos de plástico flotando junto al barco en todos los océanos. Y mientras hacían escala en pequeños estados insulares de rincones remotos del planeta, descubrió una de las causas del problema. Debido a la demanda del turismo y a la falta de tierras para el cultivo de alimentos, esas islas habían desarrollado una nueva dependencia a la importación de alimentos y bebidas envasados, los cuales estaban envueltos en plástico. Y debido a la falta de infraestructura para la gestión de los residuos, gran parte de los plásticos se acababan vertiendo en vertederos improvisados o en la playa, lo que es perjudicial tanto para las personas como para el medio ambiente. 

Utilizando esta experiencia para acercarse lo máximo posible al problema, Emily cofundó eXXpedition, una serie de viajes de navegación dedicados a la investigación sobre el plástico en los océanos y a concienciar sobre el problema. Emily Penn explica: «Hay más de cinco billones de piezas de plástico flotando en la superficie de nuestros océanos y hay tantas que se han hundido en las profundidades que ni siquiera las podemos calcular». 

eXXpedition organiza viajes para mujeres, en parte debido al singular impacto del plástico y sus sustancias tóxicas sobre el cuerpo femenino y también para involucrar a las mujeres en la aventura y la ciencia. Crean equipos multidisciplinares de mujeres de todo el mundo para que sean testigos del problema y que después puedan contar lo que sucede con el plástico una vez termina en nuestros océanos. Desde su primer viaje por el océano Atlántico en 2014, han navegado con eXXpedition varios equipos de mujeres por el Amazonas, el Océano Atlántico Sur, el Caribe, alrededor de Gran Bretaña y, finalmente, la isla de basura del Pacífico. Entre octubre de 2019 y marzo de 2020, ocho equipos de mujeres navegaron 10 330 millas desde el Reino Unido hasta el Pacífico Sur recorriendo dos de los giros oceánicos del mundo a través de las Azores, Antigua, Bonaire, Aruba, Panamá, Galápagos, Rapa Nui y Tahití.

Recorrido en 2018 a través de la isla de basura del Pacífico 

Fotografía: Emily Penn, cofundadora de eXXpedition, y Kristine Berg, Circular Economy Advisor de TOMRA.

El décimo viaje de eXXpedition fue una travesía de casi 3000 millas náuticas y tres semanas de duración desde Honolulú (Hawái) a Vancouver (Canadá), con Emily Penn al timón. Después de conocer la eXXpedition a través de una amiga que había participado en el primer viaje de 2014, la Circular Economy Advisor de TOMRA, Kristine Berg, solicitó unirse al viaje de 2018 por el giro del Pacífico Norte. Cuando le planteó la idea a su superior, «me preguntó qué iba a hacer, y dijo: "es una inciativa fantástica, tenemos que formar parte de ella, tenemos que contribuir a su crecimiento". TOMRA se convirtió en patrocinador principal de la eXXpedition North Pacific Voyage», explica Kristine.  

Igual que ocurrió en los viajes anteriores, la eXXpedition de 2018 pretendía recoger datos y concienciar sobre el problema de los plásticos que se extravían y acaban en los océanos. Esta vez navegaban hacia uno de los lugares más remotos del planeta, a través de la infame «isla de basura del Pacífico». El mayor de los cinco giros identificados en los océanos del planeta, el giro del Pacífico Norte, es la zona de acumulación de plásticos oceánicos flotantes más grande y densa del mundo. 

La isla de basura del Pacífico es una zona de acumulación que se extiende entre 20 y 40 grados al norte del ecuador y es más densa en el centro. «Las inclinaciones y la rotación del planeta, los océanos y los sistemas meteorológicos convergen en espirales en el mar llamadas giros. Cualquier cosa que flote quedará capturada en estos enormes movimientos en espiral, creando estos parches de basura en nuestros océanos», explica Kristine. «Los parches son muy extensos y el plástico se descompone en trozos pequeños y a menudo irreconocibles, por lo que es casi imposible limpiarlo».

A bordo de la eXXpedition, Kristine aportó al equipo sus conocimientos sobre soluciones terrestres para «cerrar el grifo» de la basura en tierra, como la recogida y el reciclaje de envases de bebidas. «La razón por la que en TOMRA sentimos que era importante asociarnos con eXXpedition era formar parte del estudio que estaban llevando a cabo para ver dónde se encuentran los caminos que recorre el plástico de la tierra al mar, lo cual es imprescindible para saber cómo evitar que el plástico se extravíe», cuenta Kristine.  

«Estamos muy contentas de trabajar con TOMRA, que desempeña un papel muy importante a la hora de desarrollar una de las soluciones realmente importantes para resolver este problema. Y cada vez somos más conscientes de la importancia de la estandarización del plástico en tierra y de trabajar con los gobiernos en cómo asignar un valor al plástico para que permanezca en el circuito», cuenta Emily Penn.

viaje alrededor del mundo 2019-2021

Fotografía: eXXpedition Round The World sale de Plymouth en 2019

Tras el éxito del paso por el Pacífico Norte, TOMRA continuó colaborando con eXXpedition como patrocinador principal y miembro del consejo asesor científico (a través del Senior Vice-President for Circular Economy Strategy, el Dr. Daniel Schwaab) en los viajes «eXXpedition Round The World» 2019-2021. Los viajes zarparon de Plymouth (Reino Unido) en octubre de 2019, con el plan de atravesar el Ártico y cuatro de los cinco giros del planeta donde se acumula el plástico. A principios de 2020, llegaron a la Isla de Pascua, antes de navegar hacia Tahití. «La Isla de Pascua es una parada increíblemente importante en nuestra misión mundial. El giro del Pacífico Sur es la zona de acumulación menos investigada», explica Emily Penn.  

A bordo, en la expedición desde la Isla de Pascua hasta Tahití, se encontraba una tripulación multidisciplinar formada por 14 mujeres, entre ellas, Kristine Berg, Circular Economy Advisor de TOMRA y Laura Wells, bióloga marina, modelo y comunicadora científica, además de embajadora de TOMRA Australia. «Tengo el privilegio de representar a Australia en esta iniciativa global en la que participarán mujeres expertas en una amplia gama de disciplinas para apoyar la innovación en la investigación científica», afirma Laura.